Фамилия Кульбеда — редкий случай в русской ономастике, где прозвище, от которого она образована, строится по модели «имя существительное + имя существительное» без соединительной гласной. Основа — два слова: «куль» и «беда». Куль в прямом смысле означает «рогожный мешок», а беда — «горе, несчастье». В народе говорили: «Беды кулем валяются, а счастье золотниками». Однако маловероятно, что такое прозвище мог получить несчастный человек. В данном случае, надеясь иметь счастливого, удачливого мальчика, родители назвали его Кульбедой.

Словообразовательная модель фамилии проста: суффикс -а превращает прозвище в фамилию, которая склоняется как существительное женского рода (Кульбеда, Кульбеды, Кульбеде). Формально фамилия застыла в именительном падеже единственного числа, что нехарактерно для большинства русских фамилий на -ов/-ев или -ин. Такая модель встречается у фамилий украинского или южнорусского происхождения, где прозвища часто переходили в фамилии без дополнительных суффиксов (например, Безбородько, Непийвода). По этой аналогии Кульбеда могла возникнуть в среде украинского или пограничного русского казачества.

Версия об обережном имени — самая правдоподобная. В древнерусской и славянской традиции родители намеренно давали ребёнку имя с негативным значением, чтобы обмануть злых духов: мол, это не ценный младенец, а «куль беды», поэтому нечистая сила не позарится. Со временем прозвище утратило магический подтекст и закрепилось как фамилия. Альтернативная гипотеза — что прозвище получил человек, который постоянно попадал в неприятности, «набивал шишки» — слабее, так как противоречит народной практике имянаречения.

География фамилии узкая. Согласно имеющимся данным, основные носители Кульбеда сосредоточены на юге России и в восточных областях Украины. Встречается также единичная запись в Беларуси. Сословная принадлежность предков, скорее всего, крестьянская или казачья — фамилия не встречается в дворянских родословных книгах.

Разбор суффикса и модели образования показывает, что фамилия Кульбеда стоит в одном ряду с такими же «составными» прозвищами, как Убейвовк, Непейвода, Подопригора. Все они — живые свидетельства народной фантазии и языковой игры, где два слова срастались в одно без посредников.