Фамилия Кульчинец — яркий пример того, как географическое название превращается в фамилию. Её основа — топоним Кульчин, Кульчицы или Кульчинец. Такие названия встречаются на западе Украины и в Польше (например, село Кульчицы в Львовской области, Кульчин в Волынской). Суффикс «-ец» в фамилиях такого типа обычно указывает на выходца из определённой местности: Кульчинец — это «человек из Кульчина» или «житель Кульчиц».

Словообразовательная модель здесь прозрачна: к названию населённого пункта добавили типичный для украинских и польских фамилий суффикс принадлежности или происхождения. В отличие от фамилий на «-ский» (Кульчинский), которые чаще носили дворяне, фамилии на «-ец» были распространены среди крестьян и мещан. Это не говорит о низком статусе, а лишь о том, что фамилию давали по месту жительства, а не по владению землёй.

Само слово «Кульчин» скорее всего восходит к древнему личному имени Кулька или Кульча — уменьшительной форме от Николай (через греческое Николаос) или от Куприян. В польской ономастике есть версия, что корень связан со словом «kula» (пуля, шар) или «kulawy» (хромой), но для фамилии Кульчинец это менее вероятно: географические названия с таким корнем известны с XV–XVI веков, и их связывают именно с именем, а не с прозвищем.

Фамилия преимущественно украинская, с сильным западноукраинским акцентом. Встречается также у поляков и белорусов, но реже. В России Кульчинцы — редкая фамилия, её носители, скорее всего, потомки переселенцев с Западной Украины времён Столыпинской аграрной реформы или послевоенных миграций.

Однокоренные фамилии — Кульчицкий, Кульчин, Кульченко. Первая из них, Кульчицкий, более известна (например, художник и режиссёр Михаил Кульчицкий) и тоже происходит от тех же топонимов, но с другим суффиксом, указывающим на шляхетское происхождение. Кульчинец — демократичный, «народный» вариант той же основы.