Фамилия Кулдышев образована по стандартной русской модели с суффиксом -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный или шипящий. Её ядро — прозвище или нецерковное имя Кулдыш, а вот его происхождение открывает простор для предположений.

Самая прямая версия связывает Кулдыша с тюркскими языками. В ряде тюркских наречий «кулды» (или близкие формы) означает «раб», «слуга», «невольник». В древнерусской среде такое прозвище могло закрепиться за человеком, который попал в зависимость, или, напротив, давалось как охранительное имя: считалось, что «рабское» имя отведёт от ребёнка злых духов и сглаз. Подобная практика была распространена у многих народов, включая русских, которые нередко заимствовали тюркские слова для имён-оберегов.

Вторая версия, менее вероятная, но возможная, — происхождение от диалектного глагола «кулдыкать», означающего «ворчать», «брюзжать» или «говорить невнятно». В этом случае Кулдыш — человек с ворчливым характером или неразборчивой речью. Однако тюркская этимология выглядит убедительнее: суффикс -ыш характерен для тюркских имён и прозвищ (сравните Алтыш, Батыш, Карамыш), а фамилии на -ев с тюркской основой — обычное дело для южнорусских и поволжских регионов, где русские и тюркские народы веками жили рядом.

Встречаемость фамилии Кулдышев невысока. Она заметно сконцентрирована в Поволжье — в Татарстане, Башкортостане, Самарской и Оренбургской областях. Это косвенно подтверждает тюркский след: именно в этих местах фамилии с корнем «кул-» (от «кул» — раб, слуга) встречаются у татар, башкир, чувашей, а затем переходили и к русским через смешанные браки или соседство.

Таким образом, Кулдышев — фамилия, скорее всего, тюркского корня, закрепившаяся в русской среде. Её носитель в XV–XVII веках мог быть либо потомком человека с охранительным именем Кулдыш, либо выходцем из татарской или башкирской служилой среды, где прозвище указывало на социальное положение.