Фамилия Кулдышевы — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, не имеет однозначного истолкования. В отличие от фамилий на -ов/-ев, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), или от названий профессий, здесь мы имеем дело с диалектным словом, которое могло звучать по-разному в разных губерниях.

Словообразовательная модель проста: основа «Кулдыш» + фамильный суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкой или шипящей основы). Суффикс -ев указывает на принадлежность: Кулдышев — «сын Кулдыша». А вот что значило само прозвище Кулдыш — главный вопрос.

Первая и самая вероятная версия отсылает к тюркским языкам, где «кул» означает «раб» или «слуга». В татарских и башкирских именах компонент «кул» встречается часто (Кулбай, Кулмухаммед). Соответственно, «Кулдыш» могло быть уменьшительно-ласкательной формой от имени с этим корнем. Это не значит, что предок был рабом — в кочевой культуре так называли младшего сына или ребёнка, родившегося в трудное время, как бы «отданного» на воспитание духам или старшим. Тогда фамилия Кулдышевы — из числа тюркских по происхождению, и её носители могли быть выходцами из татарской, башкирской или чувашской среды, перешедшими в православие и получившими фамилию по имени отца.

Вторая версия — чисто русская, диалектная. В некоторых говорах (особенно на Урале и в Сибири) «кулдыш» или «кулдык» — это коротышка, человек маленького роста, либо замухрышка, неопрятный человек. Прозвище давали по внешнему виду или характеру. Если фамилия возникла в русской среде, то Кулдыш — это «коротышка». В этом случае фамилия — типичное «мирское» прозвище, данное в быту до официального закрепления.

География фамилии подсказывает, что обе версии могут сходиться. Кулдышевы встречаются в Поволжье (Татарстан, Башкирия, Ульяновская область) и на Урале — то есть как раз в зоне интенсивных русско-тюркских контактов. Там же, в Пермском крае, есть топоним Кулдыш (деревня), что говорит об устойчивости корня в местном говоре.

Спор между версиями решается так: если фамилия старинная, документально зафиксирована в XVI–XVII веках в русских переписных книгах среди крестьян, то скорее верна диалектная основа. Если же фамилия встречается у крещёных татар или мишарей, то тюркская версия убедительнее. В любом случае, Кулдышевы — фамилия, в которой переплелись два культурных слоя, и без генеалогического поиска конкретной семьи сказать наверняка нельзя.