Фамилия Куленко — типичный пример восточноукраинской модели фамилии на -енко, что означает «маленький», «сын» или «потомок». В основе лежит прозвище Куль, а сама фамилия буквально читается как «сын Куля» или «потомок человека по прозвищу Куль». Такая словообразовательная схема была особенно распространена в Левобережной и Слободской Украине в XVII–XVIII веках, и именно там следует искать корни рода Куленко.

Что означало само прозвище Куль? Самый прямой путь — от нарицательного «куль», то есть рогожный мешок. В народной речи так могли назвать человека неповоротливого, неуклюжего, тугодума — словно мешок, который трудно сдвинуть с места. Другое значение — скупой, прижимистый, «завязанный» как куль. Язык того времени сохранил множество пословиц об этом: «Беды кульем валятся, а счастье золотниками», «Поправился из кулька в рогожку» — образ прочно вошел в бытовую речь.

Есть и вторая, менее очевидная версия. Польское слово kulka (шарик) или kul (багор) могло дать прозвище Кулька. В таком случае речь шла о внешности — приземистом, полном человеке, напоминающем шар, — либо о занятии: багор использовали лодочники, бурлаки, речники. Эта версия объясняет, почему в ранних документах фигурирует форма Кулька, а не просто Куль.

Одно из первых документальных упоминаний родственного прозвища находим у С.Б. Веселовского в «Ономастиконе»: Кулька Чамин, крестьянин, 1628 год, Белев (нынешняя Тульская область). Это говорит о том, что прозвище бытовало не только в украинских землях, но и на южной окраине Московского государства. Со временем прозвище закрепилось как наследственное имя и уже в форме Куленко перешло в разряд фамилий, заменив прежнее родовое именование.

Таким образом, фамилия Куленко несет в себе отпечаток либо бытовой характеристики (неуклюжий или скупой человек), либо профессиональной принадлежности (лодочник), а её суффикс -енко прямо указывает на украинское происхождение и патронимическую модель, по которой в XVII–XIX веках формировалась масса фамилий на востоке Украины.