Фамилия Куленок — яркий пример того, как в русских фамилиях «работает» уменьшительный суффикс, превращая прозвище отца в родовое имя для потомков. В основе лежит слово «куль» — большой мешок из рогожи, в котором на Руси веками носили зерно, муку и соль. «Куленок» буквально означает «маленький куль» или, что гораздо вероятнее, «сын Куля». Иными словами, это типичная «патронимическая» фамилия, образованная по модели «чей?»: от прозвища отца Куль к его ребенку — Куленок.

Прозвище Куль могло достаться человеку по разным причинам. Самый прямой путь — по внешности: полный, грузный, мешковатый человек, словно куль с добром. Но не менее вероятно, что прозвище было профессиональным: так могли называть торговца, который торговал кулями товара, или же мельника, постоянно имеющего дело с мешками. В старину прозвища часто давали по одному яркому предмету, связанному с человеком: «Куль» могло приклеиться к тому, кто однажды пришел на торг с огромным кулем за плечами.

Словообразовательная модель фамилии Куленок необычна для центральной России, где чаще встречаются фамилии на -ов/-ев. Суффикс -енок (ударный или безударный) характерен для украинских, белорусских и южнорусских говоров. Он указывает на «малого» или «сына»: Куленок — это «малый Куль» или «Кулев сын». Такая модель — верный признак того, что фамилия закрепилась в бывших западнорусских землях или на территории современной Беларуси и Украины, где фамилии на -енко, -онок, -енок особенно распространены.

Стоит различать фамилию Куленок и фамилию Куленков. Последняя — это уже великорусская переделка той же самой основы: суффикс -ов добавили к той же основе, чтобы «обрусить» звучание. Куленок же сохранил исходную, более архаичную форму, которая прямо называла человека «сыном Куля».

Встречается и редкая версия, связывающая фамилию с тюркским словом «куль» — «раб, слуга». Однако для русской среды эта версия маловероятна: прозвища от слова «куль» (мешок) куда органичнее и подтверждаются множеством аналогичных фамилий (Кулев, Куликов, Мешков). Так что основная и самая правдоподобная версия — прозвище от мешка, данное по внешности или занятию предка.