Фамилия Кульгеев — тюркская по происхождению, и её разумнее всего разбирать не с корня, а с географии и модели образования. Она явно восходит к мужскому личному имени Кульгей, которое в свою очередь образовано от тюркского слова «куль» — раб, слуга или, в более широком смысле, зависимый человек. В сочетании с аффиксом -гей (вариант -гай) имя могло означать «слуга» или «раб» — не в унизительном, а в ритуальном значении: так называли ребёнка, чтобы отвести от него злые силы или посвятить его божеству. Подобная практика распространена у многих тюркских народов: имя «раб» или «слуга» давали как оберег.

Суффикс -ев в фамилии — стандартный русский патронимический показатель, присоединённый к тюркской основе при оформлении фамилий в среде крещёных татар, башкир, чувашей и других народов Поволжья и Приуралья. Фамилия Кульгеев, скорее всего, закрепилась в среде татар-мишарей или чувашей, где подобные имена на -гай/-гей встречаются часто. В русском делопроизводстве XIX века такие фамилии фиксировались через суффикс -ев, так как основа оканчивалась на мягкий согласный.

В чувашском языке есть слово «кульге» — «рабочий», «батрак», и фамилия могла возникнуть от прозвища, данного человеку по роду занятий. Чувашская версия выглядит правдоподобной, если учесть, что в Чувашии и соседних регионах фамилия Кульгеев встречается заметно чаще, чем в других областях. Однако имя Кульгей фиксируется и в татарских родословных, поэтому однозначно привязать фамилию к одному этносу нельзя — она общая для нескольких народов Волго-Уральского региона.

Спорных версий здесь немного. Иногда пытаются связать основу с арабским «куль» (скажи), но это натяжка: арабские корни в тюркских именах возможны, но форма «Кульгей» не укладывается в арабскую словообразовательную модель. Гораздо проще и логичнее объяснять фамилию через тюркский «куль» с аффиксом.

В написании фамилии встречается вариант Кульгеев с двойным «е» — это орфографическая норма, закрепившаяся в паспортных записях. В дореволюционных метрических книгах можно найти написание Кульгѣевъ, что не меняет сути. Носители фамилии — в основном жители Чувашии, Татарстана, Башкортостана и Ульяновской области, что подтверждает её региональный характер.