Фамилия Кулибоев — редкий случай, когда прозвищная основа не лежит на поверхности и заставляет заглянуть в диалектную лексику. В ней отчетливо слышен тюркский след, что неудивительно для фамилий, сформировавшихся в зонах активных русско-тюркских контактов — в Поволжье, на Урале, в Сибири.

Разберем состав. Суффикс -ев указывает на притяжательное значение: «чей?» — Кулибоев, то есть сын или потомок человека по прозвищу Кулибой. Вторая часть «-бой» — распространенный тюркский компонент, означающий «богатый, господин, хозяин» (ср. узбекское «бой», татарское «бай»). Первая часть «Кули» скорее всего восходит к тюркскому «кул» — «раб, слуга», но в ономастике это слово часто использовалось как компонент личного имени в значении «преданный, слуга (божий)». Таким образом, имя Кули-бой могло означать «богатый слуга» или «господин-слуга» — сочетание, парадоксальное на первый взгляд, но типичное для тюркских составных имен, где противоположные качества соединялись для защиты от сглаза или указывали на социальный статус отца.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с диалектным русским глаголом «куликать» (пить, пьянствовать) или словом «куля» (мешок, кулек). В этом случае Кулибоев мог быть потомком человека по прозвищу Кулибай, которое дали либо пьянице, либо торговцу мешками. Но тюркская этимология выглядит убедительнее, учитывая типовую модель «имя + -бой» у тюркских народов.

По сословной принадлежности предки Кулибоевых, скорее всего, относились к крестьянам или мещанам. Дворянских родов с такой фамилией в исторических документах не зафиксировано. Встречаемость фамилии крайне низкая: основные очаги расселения — Оренбургская область, Башкортостан и Челябинская область, что подтверждает гипотезу о формировании в среде смешанного тюрко-славянского населения.

Сравните с однокоренными фамилиями: Куликов (от «кулик» — птица), Кулиев (тюркская фамилия, от имени Кули). Кулибоев стоит особняком, сохраняя в своей основе редкое составное имя, которое сегодня уже почти не употребляется.