Фамилия Кулий — наглядный пример того, как простое бытовое слово стало основой для родового имени. В её основе лежит прозвище Кулий, которое, в свою очередь, восходит к нарицательному «куль» — большому мешку из рогожи. Такие мешки были незаменимы в хозяйстве: в них хранили и перевозили зерно, муку, уголь. Поэтому первое, что приходит на ум: предок носителя фамилии мог заниматься изготовлением кульёв, быть кулемщиком — ремесленником, который шил эту грубую, но прочную тару.

Однако народная фантазия не ограничилась одним профессиональным значением. На Руси прозвищем Куль нередко награждали человека грузного, тучного или неуклюжего — по аналогии с набитым, бесформенным мешком. В этом случае фамилия отражает не род занятий, а внешнюю особенность или манеру поведения. Слово «куль» в переносном смысле могло означать и неповоротливого, медлительного человека.

С точки зрения словообразования фамилия Кулий — типичный пример «прозвищной» модели, где окончание -ий выступает как притяжательный суффикс (сравните: «чей?» — Кулий). Такая форма характерна для русских фамилий, образованных от прозвищ на -ий (Толстой, Грязной, Босой). В данном случае фамилия застыла в краткой форме прилагательного мужского рода.

Фамилия Кулий встречается реже, чем однокоренные Кулёв, Куликов или Кульков, что делает её более интересной для этимологического анализа. Если Кулёв и Куликов — это типичные «патронимы» на -ов, отвечающие на вопрос «чей сын?», то Кулий — более архаичная форма, напрямую сохранившая исходное прозвище без дополнительных суффиксов. Это указывает на возможное раннее закрепление фамилии, ещё до того, как модель на -ов стала доминирующей.

Точное место и время возникновения фамилии Кулий установить сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий и протекал в разных регионах неравномерно. Можно лишь сказать, что перед нами памятник народной речи, в котором запечатлелся и быт (рогожные мешки), и народная наблюдательность (меткое прозвище для полного человека).