Фамилия Кулифеев ведёт начало от мусульманского мужского имени Кулифи. В основе лежит древнетюркско-татарское слово «кул» — «раб, слуга», а полное имя означает «раб Аллаха». Такие имена с компонентом «кул» (Кул-Мухаммед, Кул-Ахмет) были распространены в тюрко-татарской среде: они подчёркивали смирение перед Богом и религиозную преданность.

Фамилия образована по русской модели: к основе Кулиф- добавлен патронимический суффикс -ев, указывающий на происхождение от отца. То есть Кулифеев — буквально «сын Кулифи». Такое сочетание тюркского имени и русского суффикса типично для фамилий татарских мурз и башкирских родов, перешедших на русскую ономастику после присоединения Поволжья и Приуралья.

Географически фамилия Кулифеев тяготеет к регионам с компактным проживанием татар и башкир — это Татарстан, Башкортостан, Оренбургская и Челябинская области. Встречается и в смешанных диалектах, где сохранилась память о тюркских именах. Среди однокоренных фамилий — Куликов, Кулиев, Кулматов; все они восходят к тому же корню «кул», но различаются суффиксами и вторыми частями имени.

Интересная деталь: имя Кулифи — не самая частая основа для фамилий. В отличие от массовых Куликовых или Кулиевых, Кулифеев встречается реже, что делает фамилию маркером конкретного родового имени, а не просто прозвища по признаку «слуга». Возможно, предок носителя был религиозным деятелем или человеком, получившим имя при рождении в знак особого почитания Аллаха.