Фамилия Кулифеев — редкий пример, где восточное происхождение прослеживается почти без споров. Её основа — мусульманское мужское имя Кулифи, которое с древнетюркско-татарского переводится как «раб, слуга Аллаха». Имя это составное: первая часть «кул» означает «раб» (в религиозном смысле — покорный слуга Бога), вторая — «ифи» — искажённое арабское «Аллах» или «Аллахи». Полное имя Кулифи, таким образом, — аналог более известного Абдуллах, но в тюркской огласовке.

По сути, фамилия Кулифеев — это отчество, застывшее в форме притяжательного прилагательного: «чей?» — Кулифеев, то есть сын Кулифи. Суффикс -ев указывает на русское оформление, которое фамилия получила, когда её носители вошли в состав русского дворянства или служилого сословия. Проникновение таких имён в русскую среду связано с выходцами из Золотой Орды, печенегами или половцами, которые в XV–XVII веках переходили на службу к московским князьям. Многие из них принимали православие, но сохраняли родовые имена как фамилии.

Интересная деталь: в отличие от фамилий на -ов, где основа чаще оканчивается на твёрдый согласный, суффикс -ев здесь указывает на мягкость или йотированный звук в основе — Кулифи. Это типично для имён, заимствованных из арабской или тюркской письменности, где конечный звук мог смягчаться при адаптации. Сравните: Кулифеев, а не Кулифов — это прямое указание на исходное имя Кулифи, а не на его тюркский вариант с твёрдым окончанием.

Фамилия Кулифеев — не просто фамилия, а памятник восточной письменности и культуры, закреплённый в русской антропонимии. Она встречается редко, что делает её особенно ценной для генеалогов: каждый носитель может с высокой вероятностью проследить свой род до конкретного предка-тюрка, носившего имя Кулифи.