Фамилия Кулиганик — редкий случай, когда географическая привязка говорит о происхождении больше, чем разбор корня. Скорее всего, перед нами не русская, а украинская или белорусская фамилия, и ключ к ней — суффикс -ик. В восточнославянской ономастике этот суффикс часто указывал на принадлежность к месту или роду занятий, особенно на территориях современной Украины и Беларуси.

Основа фамилии — «кулига». Это слово многозначно, и здесь возможны две основные версии. Первая: «кулига» — диалектное название лесной поляны, расчищенного под пашню участка среди леса. В этом случае Кулиганик — человек, живущий на такой поляне, или выходец из села с похожим названием (например, Кулиги, Куликовка). Такие топонимические фамилии были распространены среди крестьян, которых записывали по месту жительства.

Вторая версия отсылает к прозвищу. В некоторых говорах «кулигой» называли неловкого, неуклюжего человека или того, кто ходит, запинаясь (от глагола «куликать» — хромать, ковылять). Тогда Кулиганик — сын или потомок человека с таким прозвищем. Версия менее вероятна, но исключать её нельзя: прозвища по физическим особенностям давали часто.

Обратите внимание на форму: фамилия не имеет типичного русского суффикса принадлежности -ов/-ев (как Кулигин). Суффикс -ик — уменьшительный или указывающий на лицо по признаку. В украинской и белорусской традиции такие фамилии (Кулиганик, Ковалик, Мельник) означали «сын Кулиги» или просто «тот, кто имеет отношение к кулиге». Это делает фамилию более древней по модели образования, чем многие русские фамилии на -ов, которые массово закрепились позже, в XVI–XVII веках.

Сословно предки Кулигаников, скорее всего, были крестьянами или мещанами — людьми, чья фамилия закрепилась за пахотным участком или лесной делянкой. Дворянских родов с такой фамилией в исторических источниках не обнаружено. Встречаемость фамилии сегодня крайне низкая, она сосредоточена в западных областях Украины, на юге Беларуси и в приграничных районах России — там, где говор сохранил слово «кулига» в значении «поляна».