Фамилия Кулипанов — одна из тех, где корень куда прозрачнее, чем может показаться на первый взгляд. Сразу бросается в глаза суффикс -анов, который в русских фамилиях указывает на происхождение от прозвища или имени, оканчивающегося на -ан: Кулипан. Это типичная модель для восточнославянских фамилий, особенно распространённая в северных и центральных регионах России. Фамилия образована по схеме «прозвище + -ов», где -ов — притяжательный суффикс, означающий «чей?»: Кулипанов — сын Кулипана.

Что же такое «Кулипан»? Самая вероятная версия — это диалектное или просторечное производное от слова «кулик». Кулик — птица из отряда ржанкообразных, которая в русском фольклоре и быту ассоциировалась с болотистой местностью, а также с невысоким ростом или суетливым поведением человека. Прозвище Кулик было очень распространено: его давали либо охотнику на куликов, либо человеку, который по какой-то причине напоминал эту птицу — например, длинноногому или тому, кто «куликал» (ковылял, ходил вразвалку). Форма Кулипан могла возникнуть как экспрессивное расширение основы с помощью суффикса -ан, который придавал прозвищу оттенок простонародности или даже ироничности: Кулипан — «большой кулик», «кулик-переросток». В некоторых говорах -ан могло быть и уменьшительным, но в данном случае скорее усилительным.

Менее распространённая, но допустимая гипотеза — связь с тюркскими корнями. В татарском и башкирском языках есть слово «кул» (рука) и «ип» (друг, товарищ), однако составное имя Кулипан в тюркской ономастике не зафиксировано. Поэтому версия с «куликом» остаётся основной и более естественной для русского словообразования. В пользу этого говорит и география: фамилия Кулипанов встречается в основном в центральной России и Поволжье, где фамилии от прозвищ по птицам (Соколов, Гусев, Куликов) массово распространены. Кулипанов — редкий вариант, который не потерялся среди многочисленных Куликовых, а сохранил свою уникальную форму благодаря диалектному суффиксу.

Сословной принадлежности у фамилии нет: её могли носить и крестьяне, и мещане. Прозвище Кулипан не указывало на знатность или ремесло, а описывало внешность или повадку. В документах фамилия фиксируется с XVIII века, но в массовом порядке встречается в метрических книгах XIX века, особенно в Вятской, Костромской и Нижегородской губерниях. Таким образом, Кулипановы — потомки человека, которого в деревне прозвали Кулипаном за сходство с болотной птицей или за манеру поведения, а фамилия закрепилась за его детьми как «кулипановы дети».