Фамилия Кулипатов — редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. В отличие от «профессиональных» фамилий вроде Кузнецова или Мельникова, здесь ключ, скорее всего, в прозвище. Основа «Кулипат» не встречается ни в древнерусских именах, ни в церковных святцах. Самое вероятное объяснение — это сложное прозвище из двух частей, где первая часть — «кули» (от «куля», «куль» — мешок), а вторая — «пат» (от «патла», «патлы» — волосы, космы или лохмы). Сложносоставные прозвища в русском языке не редкость: человек мог получить кличку «Кулипат» за неопрятный вид, напоминающий мешок с лохмами, или за привычку носить что-то в мешке на плече. Суффикс «-ов» стандартно указывает на принадлежность: «чей сын?» — Кулипатов, то есть потомок человека по прозвищу Кулипат.

Существует и более прозаичная, хотя и менее документированная версия. В некоторых говорах слово «кулипать» могло означать «ковылять», «идти вразвалку» или «месить грязь». Тогда прозвище Кулипат дали бы медлительному или неуклюжему человеку. Эта версия менее убедительна, так как в письменных источниках такой глагол не зафиксирован, но для народной этимологии она вполне допустима.

Географически фамилия тяготеет к южным и центральным областям России. Встречается она в Воронежской, Тамбовской и Рязанской губерниях, что косвенно подтверждает её «бытовое» происхождение: в крестьянской среде прозвища давали метко и наглядно. Кулипатовы, скорее всего, были не дворянами (в родословных книгах фамилия не значится), а государственными или помещичьими крестьянами. Социальный статус носителей был самым простым, что и объясняет редкость фамилии — она не попала в столичные переписи и не распространилась через городские сословия.

В написании фамилии путаницы почти не бывает. Вариант «Кулепатов» встречается, но реже, и связан он с аканьем (произношением «о» как «а»). Однако исходная форма с «и» — «Кулипатов» — более устойчива, так как отсылает к слову «куль», а не к «кулёк». Эта фамилия — хороший пример того, как русская ономастика хранит память о бытовых деталях и народной наблюдательности, превращая небрежное прозвище в родовое имя.