Фамилия Кулишак — пример того, как одна буква в суффиксе меняет географию и историю рода. Если отбросить окончание -ак, останется основа Кулиш. Это уменьшительная или «сыновья» форма от прозвища Кулиш, а оно, в свою очередь, восходит к слову «кулиш» — так в южных и западных говорах называли жидкую кашу, похлёбку, иногда с салом или мясом. В некоторых диалектах «кулиш» — это ещё и болотная трава, осока, но для фамилии первое значение важнее.

Суффикс -ак типичен для украинских, польских и белорусских фамилий (сравните: Ковальчук, Гончарук, Кравчак). Он указывает на сына или ученика: Кулишак — буквально «сын Кулиша» или «маленький Кулиш». В русской традиции той же модели отвечают фамилии на -ов/-ев, но здесь мы видим западнорусский или малороссийский след. Носители фамилии исторически концентрировались на территории современной Западной Украины, юго-востока Польши и Беларуси — там, где слово «кулиш» было в ходу, а суффикс -ак оставался продуктивным.

Менее вероятная, но допустимая версия — происхождение от тюркского имени Кулиш, которое могло попасть в славянскую среду через татар или казаков. Однако для этого нет надёжных лингвистических оснований: фамилия слишком плотно «сидит» в славянском ареале и легко объясняется местной лексикой.

Кем был первый Кулиш? Скорее всего, человеком, который либо варил кулиш (повар, кашевар), либо, в насмешку, получил прозвище за пристрастие к этой еде. В быту прозвища давали по любимому блюду, по внешности, по привычкам — Кулиш не исключение. В украинской литературе фамилия известна по поэту Пантелеймону Кулишу, но это другая форма (без суффикса -ак). Кулишак же — вариант, закрепившийся в крестьянской среде, где патронимические прозвища на -ак были нормой.

Сословно фамилия не элитарная: она не встречается в древних боярских списках, не связана с дворянскими гербами. Её носители — простые люди, ремесленники, казаки, крестьяне. В современных переписях фамилия редкая, но устойчивая, встречается в основном в западных областях Украины и среди потомков украинских эмигрантов.