Фамилия Кулишер стоит несколько особняком среди русских фамилий, и её разбор — хороший пример того, как география и социальная история переплетаются в словообразовании. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов/-ев, -ин или -ский, эта фамилия имеет суффикс -ер, который для исконно русской модели совершенно нехарактерен и прямо указывает на идиш или немецкий язык.

Основа фамилии — «кулиш». В восточноевропейских еврейских диалектах (идиш) слово «кулиш» (קוליש) означало «каша» или, в более широком смысле, «похлёбка». Суффикс -ер в идише, как и в немецком, образует название профессии или деятеля: «кулишер» — это «тот, кто варит кашу» или «кашевар». В среде еврейского местечка в XVIII–XIX веках такое прозвище мог получить содержатель дешёвой харчевни, корчмы или просто повар, работавший на свадьбах и общественных мероприятиях. Прямая, почти грубоватая связь с едой — характерная черта многих прозвищных еврейских фамилий, которые часто фиксировали род занятий без прикрас.

Второй, менее вероятный, но всё же возможный вариант связывает фамилию с топонимом. Существует населённый пункт Кулиш (в современной Украине, Черниговская область). Если предок происходил оттуда, фамилия могла быть образована по модели «житель Кулиша — Кулишер». Однако эта версия слабее: во-первых, суффикс -ер в такой топонимической модели встречается в основном у еврейских фамилий (ср. Львовер, Бердичевер), во-вторых, в украинской и белорусской ономастике для выходцев из сёл чаще использовали суффиксы -ский или -чук.

Фамилия Кулишер почти не встречается у русских крестьян или дворян. Это типичная ашкеназская фамилия, которая массово закреплялась за еврейским населением Российской империи в конце XVIII — начале XIX века, когда государство обязало всех евреев иметь наследственные фамилии. Встречается в метрических книгах и ревизских сказках на территории черты оседлости — в Беларуси, на Правобережной Украине, в Польше и Литве. В современной России носители фамилии — в основном потомки тех, кто переезжал в крупные города в конце XIX — начале XX века.

Словообразовательно фамилия прозрачна: корень «кулиш» + суффикс деятеля «-ер». Никаких дополнительных русских суффиксов (вроде -ов, -ев) к ней не прибавляется, что и делает её легко узнаваемой в списке фамилий. Если встретили Кулишера — скорее всего, перед вами потомок местечкового повара или содержателя харчевни.