Фамилия Кулизнев — редкий случай, когда на поверхности лежит очевидная версия, но она почти наверняка ошибочна. Интуитивно хочется связать её с диалектным глаголом «кулизнуть» (ударить, хлестнуть) или словом «кулига» (расчищенный участок в лесу, пожня). Однако в русской ономастике работает другой механизм: фамилии на -нев почти всегда имеют в основе имя или прозвище, оканчивающееся на -ня или -на.

Разбираем суффикс. Модель «основа на -ня + -ев» стандартна: Кулизня → Кулизнев, как Сопля → Сопляев или Рыбня → Рыбнев. Исходное прозвище Кулизня, скорее всего, образовано от слова «кулига» с уменьшительным суффиксом -зн- (встречается редко, но ср. «грязнуля — грязнузня»). Кулизня — это человек, живший на кулиге, то есть на вырубке или расчищенном под пашню участке леса. Такое прозвище давали крестьянину-первопоселенцу, который корчевал лес и осваивал новую землю.

Географический след подтверждает эту версию. Фамилия Кулизнев редкая и явно локальная. Основной ареал — старообрядческие и крестьянские районы Нижегородской области, особенно по реке Ветлуге, где «кулиги» были типичной формой землепользования. Ветлужские говоры сохранили слово «кулига» в значении «поляна среди леса», а «кулизник» — человек, живущий на такой поляне. Прозвище Кулизня могло закрепиться за целым родом, который первым обжил глухой лесной участок.

В написании фамилии нет вариативности: корень устойчив, искажения вроде «Кулезнев» встречаются, но крайне редко. Социально фамилия однозначно крестьянская, без дворянских или духовных корней. Владельцы её — потомки тех, кто в XVI–XVII веках поднимал целину в заволжских лесах, выжигая и вырубая делянки под рожь и лён.