Фамилия Кулизнева — женская форма, а её исходный мужской вариант — Кулизнев. Сразу бросается в глаза необычный корень: «кулизн-» не встречается в списке частых русских основ. Типовая модель «-ев» указывает на притяжательное значение: Кулизнев — это «чей?» — сын или потомок Кулизна. Вопрос в том, что скрывается за прозвищем Кулизен.

Скорее всего, основа восходит к диалектному слову «кулига» или «кулижка». В северных и сибирских говорах кулигой называли расчищенный участок земли в лесу под пашню, а также сенокосный луг. Человек, живший на такой поляне или владевший ею, мог получить прозвище Кулига. Суффикс «-зн-» в данном случае — редкий словообразовательный элемент, который превращает «Кулига» в «Кулизень» (сравните: «князь» — «княжна», но здесь иная модель). Возможно, диалектное «кулизень» означало «житель кулиги» или имело уничижительный оттенок. Фамилия Кулизнев, таким образом, географически привязана к Русскому Северу и Сибири, где слово «кулига» было особенно употребительно.

Версия с прозвищем от «кулика» (птицы) менее вероятна: форма «Кулизнев» не вписывается в типичные фамилии от названий птиц (Куликов, Куличихин). Суффикс «-зн-» здесь чужероден. Также маловероятна связь с тюркскими корнями — фамилия звучит по-русски и образована по славянской модели.

Сословной принадлежности предков-Кулизневых по фамилии не определить: её мог носить и крестьянин, и мещанин. Но если верна версия с «кулигой», то предки были земледельцами или охотниками, осваивавшими лесные угодья на севере России. Фамилия редкая, и её носители, скорее всего, происходят из одного или нескольких близких родов, что делает каждую ветвь Кулизневых интересной для генеалогического поиска.