Фамилия Кульпенкова — женская форма от Кульпенков, и её разбор стоит начать не с корня, а с суффиксальной модели. Суффикс -енк- в русских фамилиях — характерный признак украинского или южнорусского происхождения, особенно распространённый на Слобожанщине и в бывших черкасских землях. В отличие от великорусских -ов/-ев, которые образуют притяжательные фамилии от полных форм, -енк- (уменьшительный суффикс) часто присоединялся к прозвищам или именам, обозначая «маленького», «сына» или «потомка». Таким образом, Кульпенков — это потомок человека по прозвищу Кульпенко, которое само по себе уже уменьшительное.

Основа «кульпен-» — тёмная и редкая. Самое вероятное объяснение лежит в диалектной лексике. В южнорусских и украинских говорах «кульпа» или «кульпень» могло означать нечто короткое, обрубленное, культявое. Сравните: украинское «кульгавий» — хромой, «кульбака» — седло (как искривлённый предмет). Прозвище Кульпенко могли дать человеку с хромотой, с укороченной конечностью или с неловкой, «корявой» походкой. Менее вероятна, но возможна связь с «кульпой» как названием рыболовной снасти или корзины — тогда прозвище относилось бы к рыбаку или корзинщику. Версия о происхождении от крестильного имени (например, от Куприян, Кулька как форма Кирилла) слаба: фонетический переход в «Кульпен» не поддерживается документальными параллелями.

Никаких сведений о дворянском происхождении фамилии Кульпенковых нет. По переписям XIX века фамилия встречалась в основном среди крестьян и мещан Курской, Воронежской и Харьковской губерний — то есть в зоне, где украинский и русский диалекты смешивались. Носители фамилии, скорее всего, были крестьянами или ремесленниками, а само прозвище — бытовым, не книжным.

Известных исторических деятелей с этой фамилией не зафиксировано. Фамилия остаётся редкой, и её изучение опирается не на биографии, а на словообразовательную логику и географию. Если ваш предок носил фамилию Кульпенков, он с высокой вероятностью происходил из южнорусских или украинских крестьянских семей, а его прозвище указывало на физическую особенность — хромоту или неловкость, что в среде, где ценилась работа руками, было заметной чертой.