Фамилия Культяев — прозвищная, и её основа лежит на поверхности: слово «культя» (укороченная, искалеченная конечность) или «культяпка». Человек, получивший такое прозвище, скорее всего, имел заметный физический недостаток — отсутствие пальцев, кисти или ступни. В среде, где физическая сила и целостность тела имели решающее значение (крестьянский труд, ремесло, военная служба), подобная особенность сразу бросалась в глаза и закреплялась в имени.

Словообразовательная модель проста и типична для русских фамилий: основа «Культя» + патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — Культяев, то есть сын Культи). Суффикс -ев, а не -ов, объясняется тем, что основа оканчивается на мягкий согласный (в слове «культя» корень «культ-»). Такой тип фамилий массово формировался в XVI–XVII веках, когда прозвища отца переходили к детям в качестве родового имени.

Интересно, что у фамилии есть «двойник» — Культяпов, образованный от более экспрессивной формы «культяпа». Встречается и вариант Культеев, который может быть связан с диалектным глаголом «культе́ть» (становиться культявым). Спорных версий здесь немного: некоторые пытаются возвести фамилию к тюркским корням (например, к слову «куль» — раб, слуга), но это маловероятно, так как типично русский суффикс -ев и ясное славянское значение основы не оставляют сомнений в её происхождении.

Географически фамилия Культяев тяготеет к северным и центральным областям России. По данным открытых источников, заметное число носителей зафиксировано в Архангельской области, в меньшей степени — в Вологодской и Кировской. Это косвенно подтверждает, что прозвище могло возникнуть в среде поморов или крестьян Русского Севера, где суровый быт и травматизм на промыслах (рыболовство, охота, лесозаготовка) делали физические увечья нередким явлением. При этом прозвище не несло уничижительного оттенка — в традиционной культуре оно просто фиксировало отличительную черту, по которой человека узнавали в общине.

Среди известных носителей фамилии выделяется разве что советский и российский учёный-механик, доктор технических наук Анатолий Павлович Культяев, работавший в области прочности конструкций. Но основная масса Культяевых — потомки тех самых крестьян и ремесленников, чьё прозвище, несмотря на неблагозвучность, не помешало фамилии закрепиться и дойти до наших дней.