Фамилия Кулябин, скорее всего, образована не от прозвища или ремесла, а от географического названия — города Куляб в Таджикистане. Эта версия выглядит убедительной, если разобраться в истории самого города и в том, как на Руси давали фамилии выходцам из других земель.

Куляб — один из древнейших городов Центральной Азии, расположенный в долине реки Яхсу у подножия хребта Хазратишох. В 2006 году город отметил своё 2700-летие. Название «Куляб» местные жители связывают с таджикским «кулоба» — «озёрная вода» или «кулоб» — «заболоченное место, заросли». Впервые под современным именем он упоминается в XIII веке, а статус города получил в 1934 году. На протяжении веков Куляб стоял на одной из веток Великого Шёлкового пути и был крупным торговым и культурным центром Хатлонской области.

В русской ономастике фамилии на -ин часто указывали на принадлежность к месту или роду. Если человек переселялся из другого города или государства, его могли прозвать по месту выхода: Куляба. Такой человек — «Куляба» — означал «тот, кто из Куляба». Его потомки, отвечая на вопрос «чей ты будешь?», получали фамилию Кулябины. Суффикс -ин здесь типичен для фамилий, образованных от основ на -а (как Куляба → Кулябин), в отличие от -ов/-ев, которые крепятся к основам на согласный или -о.

Вполне возможно, что основатель рода Кулябиных был уроженцем Куляба либо долгое время жил в этом городе, а затем оказался на русских землях — например, в составе торговых караванов или в ходе дипломатических контактов. Связи Московского государства со Средней Азией были активными уже в XVI–XVII веках, так что фамилия могла возникнуть задолго до официального статуса города.