Фамилия Кулябова — женская форма, а мужская — Кулябов. Её основа, скорее всего, не связана с географией, хотя сразу приходит на ум таджикский город Куляб. Однако русская фамилия Кулябов имеет иное происхождение. Словообразовательная модель проста: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), то есть фамилия образована от прозвища или имени Куляб.

Само слово «куляб» в русских говорах имело конкретное значение. В словаре Владимира Даля «куляб» — это «обрубок, чурбан, короткая и толстая палка». Так могли прозвать человека коренастого, невысокого и плотного, либо, в переносном смысле, упрямого и «дубоватого». Прозвища по внешности или характеру — один из самых частых источников русских фамилий, и здесь мы видим именно такой случай. Менее вероятна, но возможна связь с диалектным глаголом «кулябить» — гнуть, мять, делать что-то неловко; тогда прозвище могло относиться к неуклюжему человеку.

В ономастике фамилия редкая. Её нет в массовых списках дворянских родов, и она почти не встречается в старых боярских книгах — это указывает на крестьянское или посадское происхождение. Фамилия могла возникнуть в северных или центральных губерниях России, где бытовало слово «куляб». Встречается также вариант Кулябин (с суффиксом -ин), но Кулябов — форма с более архаичным отчественным суффиксом, характерным для прозвищ на твёрдый согласный.

Таким образом, предок носительницы фамилии Кулябова получил своё прозвище за внешность или нрав — был крепышом, коротышкой или человеком «крепким на голову». Фамилия не таит в себе тайны знатного рода, но зато прямо и без прикрас описывает человека из народа, которому дали меткое и ёмкое прозвище.