Фамилия Кулябин (женский вариант — Кулябина) чаще всего связывают с географическим названием — городом Куляб на юго-востоке Таджикистана. Такое происхождение называют топографическим: прозвище Куляба давали человеку, который был выходцем из этого города или долгое время там жил. Куляб — один из древнейших городов региона, расположенный в долине реки Яхсу у подножия хребта Хазратишох. В 2006 году город отметил 2700-летие, а в письменных источниках под современным названием упоминается с XIII века. В переводе с таджикского «кулоба» означает «озёрная вода» или «заболоченное место, заросли».

Город стоял на одной из веток Великого Шёлкового пути, веками был важным торговым, политическим и культурным центром Хатлонской области. Поэтому контакты местных жителей с купцами и путешественниками из славянских земель — не редкость. Вполне вероятно, что основатель рода Кулябиных был уроженцем Куляба, либо имел с ним прочную связь, за что и получил прозвище.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Куляб- добавился суффикс -ин, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Кулябы). Аналогичным образом появились фамилии Москвин, Тверитин или Рязанов. О точном времени и месте возникновения фамилии Кулябин говорить сложно — процесс становления фамилий на Руси был долгим, а документальные свидетельства о рядовых носителях не всегда сохраняются. Тем не менее, эта фамилия — живая связь с древним городом и историей торговых путей между Востоком и Западом.