Фамилия Кулябичев — редкий пример, где географическая привязка оказывается гораздо прозрачнее, чем этимология основы. В основе фамилии лежит прозвище или некалендарное имя Куляба, Куляб. Сразу бросается в глаза суффикс -ичев, который указывает на патронимическое происхождение по отчеству: Кулябичев буквально означает «сын Кулябича», где Кулябич — отчество от Кулябы. Модель на -ичев характерна для восточнославянских фамилий, но встречается реже, чем массовые -ов и -ин, что уже делает фамилию нетипичной.

Самое правдоподобное объяснение основы — топонимическое. Куляб — город на юго-востоке Таджикистана, один из древнейших в Средней Азии. В XV–XVII веках через эти земли проходили торговые пути, и прозвище Куляба могли дать человеку, который долго жил в том регионе, торговал с ним или приехал оттуда. В русских документах фамилии с корнем «куляб» фиксируются в среде купцов и служилых людей, имевших дело с азиатскими рынками. Версия с тюркским словом «кул» (раб, слуга) менее вероятна: суффикс -яба в таком случае необъясним, а фамилий с основой «кул» в русском языке много (Кулешов, Куликов), но они строятся иначе.

Есть и бытовая версия, более прозаичная: в русских говорах «куляба» — неуклюжий, неповоротливый человек, иногда так называли медведя. Однако эта версия слабая: слово «куляба» в таком значении локально и почти не зафиксировано в письменных источниках, а фамилия Кулябичев встречается в документах XVII века, что говорит о её стабильности и неслучайном происхождении.

Фамилия редкая, сосредоточена в основном в Поволжье и на Урале — регионах, где исторически пересекались русские и тюркские миры. В переписных книгах XVII века Кулябичевы упоминаются среди посадских людей и стрельцов. Сословного барьера не было: фамилия встречалась и у крестьян, и у мелких служилых. Единственное, что можно сказать с уверенностью: предок носителя фамилии был человеком, чьё прозвище или место происхождения закрепилось в родовом имени, и это имя сохранило редкую словообразовательную форму, не стёртую временем.