Фамилия Кулябцев — одна из тех, что сразу указывает на географические корни. В её основе лежит топоним Куляб — название города на юго-востоке современного Таджикистана. При этом в русской ономастике есть тонкость: фамилия образована не напрямую от названия города, а от прозвища Кулябец. Так на Руси могли называть выходца из Куляба — человека, который прибыл из этого региона. Суффикс -ец в прозвище указывал на принадлежность к месту («курянин» — из Курска, «туляк» — из Тулы, «кулябец» — из Куляба). А уже от этого прозвища с помощью стандартного русского патронимического суффикса -ов появилась фамилия Кулябцев, то есть «сын Кулябца».

Исторический контекст здесь особенно интересен. Куляб — древний город, известный с VII века. В XVI–XVII веках, когда активно формировались русские фамилии, связи Московского государства со Средней Азией были довольно оживлёнными: торговые караваны, дипломатические миссии, военные походы. Выходец из Куляба мог оказаться в русских землях как купец, пленный или наёмный служилый человек. Прозвище Кулябец закреплялось за ним или за его потомками, а затем перешло в фамилию.

Словообразовательная модель Кулябцев — редкая. Обычно фамилии от названий городов образуются иначе: Московский, Тверской, Рязанцев. Здесь же мы видим двойную цепочку: топоним → прозвище с суффиксом -ец → фамилия с суффиксом -ов. Это сразу отличает Кулябцевых от более распространённых «географических» фамилий. Кроме того, в пользу такого происхождения говорит и то, что фамилия не имеет никаких связей с русскими словами «куляб» или «кулебяка» — это чистый топонимический след.

Встречается фамилия нечасто, преимущественно в центральных и южных регионах России, что косвенно подтверждает версию о пришлых предках: через Астрахань и Нижнее Поволжье шли основные торговые пути из Средней Азии. Дворянского статуса у Кулябцевых не зафиксировано — скорее всего, это фамилия купеческого или служилого сословия, без ярко выраженного родового герба или упоминаний в боярских списках. Но для носителя фамилии это не минус, а точный маркер: предки были людьми, которые прошли долгий путь с востока и осели на русской земле, оставив о себе память в виде необычного родового имени.