Фамилия Кулябцева — женская форма фамилии Кулябцев, и её происхождение напрямую связано с географическим названием, что встречается не так часто, как прозвища по профессии или внешности. Основа здесь — топоним Куляб (современный город в Таджикистане, а ранее — историческая область). Носитель фамилии, скорее всего, был выходцем из этого региона или имел с ним прочную связь: либо переселился, либо торговал, либо служил.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: к названию местности Куляб добавился типичный русский суффикс -цев, образующий фамилии по принципу «чей?» — то есть «человек из Куляба». Суффикс -ев (вместо более распространённого -ов) появился из-за мягкого окончания основы на «б»: по правилам русского языка после мягких согласных и шипящих пишется -ев. Таким образом, Кулябцев — это «кулябский», «кулябец». Женская форма Кулябцева образована стандартным прибавлением окончания -а.

Интересно, что фамилия эта не массовая, а довольно редкая. Она не встречается в центральных губерниях России, а её география тяготеет к южным и восточным рубежам империи — Оренбуржью, Уралу, Сибири, а также к казачьим областям. Это объяснимо: именно туда в XVII–XIX веках ссылали или переселяли служилых людей, а также купцов, имевших дела со Средней Азией. Возможно, предок Кулябцевых был из числа «служилых татар» или казаков, участвовавших в походах в Бухару и Хиву.

В некоторых случаях у фамилии мог быть и другой, более прозрачный для русского уха корень — от слова «кулябка» (диалектное название небольшой лодки-долблёнки). Но эта версия менее вероятна: прозвище «Кулябка» для лодочника или рыбака породило бы форму Кулябкин, а не Кулябцев. Суффикс -цев уверенно указывает на топонимическое происхождение. Так что, скорее всего, носители этой фамилии — потомки человека, который когда-то покинул далёкий Куляб и осел среди русского населения.