Фамилия Кулябов звучит нечасто, но её происхождение угадывается довольно прозрачно. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Куляб. В русской ономастике слово «куляб» имеет два основных значения, и оба ведут в крестьянскую среду. Первое и самое вероятное — это диалектное название неуклюжего, неповоротливого человека, увальня. Второе, менее известное, — «куляб» в некоторых говорах означало мешок, куль, а также могло относиться к человеку, который носит мешковатую, не по росту одежду. Таким образом, прозвище давалось либо по внешнему виду, либо по манере движений.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: суффикс -ов присоединялся к основе, чтобы указать на принадлежность — «сын Куляба». В документах XVII–XVIII веков, когда фамилии только закреплялись за крестьянскими и посадскими семьями, такие прозвищные основы были обычным делом. Фамилия Кулябов не дворянская, не купеческая — она указывает на происхождение из простонародья, скорее всего, из центральных или южных губерний России, где слово «куляб» фиксировалось в диалектных словарях.

Интересная деталь: у фамилии есть редкий омофон — Кулябов может быть записан через «а» (Кулябов) или, в старой орфографии, с ятем, но это не меняет корня. Встречается и вариант Кулябьев, но он ещё реже. Поскольку основа не связана с церковным именем, фамилия почти наверняка возникла на русской почве, а не была заимствована из других языков. В современных справочниках фамилия не входит в число распространённых: по разным оценкам, её носят несколько сотен человек в России, с заметным скоплением в Воронежской и Тамбовской областях.

С точки зрения словообразования, фамилия проста и надёжна: суффикс -ов указывает на мужскую линию, а основа «Куляб» — на личное прозвище родоначальника. Никаких сложных этимологических загадок здесь нет, что для историка фамилий скорее плюс: мы точно знаем, что предки носителей этой фамилии были людьми, получившими своё прозвище за характерную внешность или повадку.