Фамилия Кулянков — редкий пример, где географическая привязка оказывается едва ли не важнее, чем разбор корня. Это типичная «географическая» фамилия, образованная от названия населённого пункта с помощью суффикса -ов, который в русской ономастике означает принадлежность или выходца оттуда. Основа «Кулянк-» указывает на топоним: скорее всего, деревню или село Кулянка (или Кулянки). Такие названия встречаются в центральных и южных областях России, особенно в бывшей Курской и Орловской губерниях, где сохранились следы диалектного слова «куля» — так в некоторых говорах называли мешок, куль, а также неловкого, неуклюжего человека. Однако в роли названия деревни «Кулянка» могла означать и нечто иное: например, поселение на реке Кулянка (гидроним), или же прозвищное имя первого поселенца.

Если отбросить топонимическую версию, то в основе фамилии лежит прозвище Кулянко. Суффикс -анк(о) характерен для украинских и южнорусских прозвищ: он придаёт слову оттенок уменьшительности или принадлежности. Кулянко — это человек, как-то связанный с «кулей»: либо торговец кулями (мешками), либо тот, кого дразнили за мешковатую одежду или неуклюжесть. В украинском языке «куля» — это пуля, но для прозвища такое значение маловероятно: пуля — предмет мелкий, не дающий характерного признака. Скорее всего, прозвище бытовое, от хозяйственной утвари.

Фамилия Кулянков — патронимическая по форме, но не по смыслу: она отвечает на вопрос «чей?» (сын Кулянка), но сам Кулянко — не крестильное имя, а уличное прозвище. В документах XVI–XVII веков такая модель была обычна для служилых людей и крестьян: человека записывали по отцу, но отцовское прозвище могло быть нецерковным. Носители фамилии Кулянков — это потомки того самого Кулянка, который жил, скорее всего, на южной окраине Московского государства, где украинское влияние смешивалось с великорусским. В современных телефонных справочниках фамилия встречается редко, в основном в Белгородской, Курской и Воронежской областях — что подтверждает её южнорусские корни.

Таким образом, Кулянков — это фамилия-маркер: она указывает на предка по прозвищу Кулянко, которое, в свою очередь, восходит к слову «куля» (мешок) или к названию деревни Кулянка. Второй вариант правдоподобнее, потому что суффикс -анк- в основе чаще встречается именно в топонимах, чем в личных прозвищах.