Фамилия Кулява — яркий пример того, как в русской ономастике закрепилось прозвище, данное по внешности или манере поведения. В её основе лежит диалектное слово «кулявый», которое в разных говорах означало одно из двух: либо человека хромого, припадающего на одну ногу (от «куля» — нога, лапа), либо, что реже, кривобокого, несуразного. Происходит корень от общеславянского *kul-, связанного с искривлением, изъяном. Второе значение — «увалень», «неповоротливый» — тоже укладывается в ту же смысловую рамку: прозвище описывало физический недостаток или неуклюжесть.

Модель образования фамилии — суффиксальный вариант, где к основе «Куляв» прибавлено окончание -а, что характерно для украинской и белорусской традиции. В русском языке чаще встречались бы формы Куляев или Кулявин, но Кулява — типичный юго-западный вариант, закрепившийся без дополнительного патронимического суффикса. Это указывает на то, что фамилия могла сформироваться на территории современной Украины, Беларуси или в южнорусских областях (Брянщина, Смоленщина), где прозвища в «чистом» виде становились фамилиями особенно часто.

Слово «кулявый» встречается в смоленских и псковских говорах, а также зафиксировано в словаре Владимира Даля как «плохой, хромой, колченогий». Носитель такого прозвища, скорее всего, был простым человеком — крестьянином или ремесленником, которого окружающие отличали по походке или осанке. В документах фамилия нередко соседствует с однокоренными: Куляев, Кулякин, Кулясов — все они восходят к тому же корню, но Кулява выделяется своей «гладкой» формой, без наращений.

Интересно, что в некоторых версиях прозвище могли дать не за хромоту, а за привычку сидеть с поджатой ногой или за неловкость в работе. Одно из редких значений слова «кулявый» — «неумелый», «нескладный в деле». В любом случае, фамилия не дворянская и не книжная: она вышла из народной среды, из бытовых наблюдений, и в этом её ценность как живого свидетельства языка и повседневности прошлого.