Фамилия Кулявцев — один из примеров того, как прозвище, данное человеку по физической особенности, закрепилось за его потомками. В основе лежит прозвище Кулявец, которое в южных и западных русских говорах означало «хромой», «тот, кто хромает». Диалектное слово «кулявый» (или «кулявый») как раз и обозначало человека с нарушенной походкой, прихрамывающего. Так что первый носитель фамилии, скорее всего, получил своё прозвище из-за хромоты.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русского ономастикона: к основе прозвища Кулявец добавили патронимический суффикс -ев, который указывает на принадлежность («чей сын?» — Кулявцев). Суффикс -ец в прозвище Кулявец мог выполнять уменьшительную или уничижительную функцию, а мог просто оформлять прозвище по аналогии с другими подобными образованиями (ср. хромец, слепец). Таким образом, фамилия буквально означает «потомок Кулявца».

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и западнорусским областям, где диалектное слово «кулявый» было в ходу. В центральных и северных регионах России это прозвище встречалось реже, что делает фамилию Кулявцев своеобразным маркером диалектной зоны происхождения рода. В отличие от многих других «физических» фамилий (например, Кривошеев, Горбунов), вариант Кулявцев сохранил редкую диалектную основу, которая не вошла в литературный язык.

Точную дату возникновения фамилии назвать невозможно — процесс закрепления прозвищ в качестве наследственных фамилий шёл в разных слоях населения с XV по XIX век. Однако можно предположить, что Кулявцевы — не древняя боярская или дворянская фамилия, а крестьянская или посадская, поскольку прозвища по физическим недостаткам чаще всего давали в среде простых людей. В официальных документах такие фамилии фиксировались позже, чем у знати.

Встречаются и другие однокоренные фамилии: Кулявин, Кулявкин, Куляков. Все они восходят к тому же диалектному корню кул- со значением «хромота, изъян в ноге». Но именно форма Кулявцев — самая прямая и прозрачная по смыслу: она не требует дополнительных разысканий, чтобы понять, за что предок получил своё прозвище.