Фамилия Куманцевы образована от прозвища Куманец, которое дали человеку по роду его занятий. В основе прозвища лежит слово «куманец» — так на Украине называли керамический, часто расписной сосуд. Куманцом могли прозвать мастера, который делал такую посуду, или торговца, который ею торговал. Фамилия закрепилась за потомками этого человека, отвечая на вопрос «чей?»: чей сын? — Куманцев.

Фамилия построена по стандартной для русского языка модели: прозвище на -ец (Куманец) плюс фамильный суффикс -ев (на письме после ц пишется е, а не о). Суффикс -ев присоединяли к основам на мягкий согласный или ц, в отличие от суффикса -ов, который использовали после твёрдых согласных. Такая модель — одна из самых распространённых в русской антропонимии, и фамилия Куманцев вписывается в неё органично.

Слово «куманец» имеет и другое, диалектное значение — так в некоторых говорах называли кумá, то есть крёстного отца. Поэтому не исключено, что прозвище Куманец могло быть не профессиональным, а родственным или шутливым: так могли назвать человека, который часто приходил кумом на крестины или просто отличался общительным нравом. Однако версия с ремеслом выглядит более убедительной: профессиональные прозвища давали гораздо чаще, чем на это указывают бытовые.

Фамилия Куманцев — не единичная в своём роде. В русских говорах и письменных источниках встречаются однокоренные фамилии Куманец, Куманцов, Куманцев. Вариант с окончанием -ев, как у Куманцевых, характерен для центральных и южных областей России, где суффикс -ев после ц был нормой. В северных и некоторых сибирских говорах чаще писали Куманцов, с ударным окончанием.

Точное время возникновения фамилии не установлено. Процесс закрепления фамилий у крестьян и посадских людей шёл в основном в XVII–XIX веках. Куманцевы могли получить свою фамилию в этот период, когда профессиональные прозвища активно переходили в наследственные именования. Сейчас фамилия встречается в разных регионах России, но особенно часто — в областях, граничащих с Украиной, что подтверждает украинское происхождение исходного слова «куманец».