Фамилия Кумпаненко — яркий пример украинской модели образования фамилий с суффиксом -енко. Этот суффикс, буквально означающий «маленький» или «сын», в XVI–XVII веках стал главным маркером украинской фамилии, вытеснив многие другие формы. В основе фамилии лежит прозвище Кумпан, которое, в свою очередь, восходит к польскому kompan или украинскому кумпан — «товарищ, приятель, сообщник». В речи слово могло иметь ироничный оттенок: так могли назвать не просто друга, а собутыльника или участника какой-либо проделки.

Главная особенность этой фамилии — её написание через «у» в корне. В украинском языке на месте древнерусского «о» в закрытом слоге часто появляется «і» (так компан превратилось бы в компан или, с влиянием диалектов, в кумпан). Однако в русском языке при переносе фамилии написание с «у» закрепилось как единственно возможное, тогда как в украинском варианте могла бы быть форма Компаненко или Кумпаненко в зависимости от говора. Таким образом, в написании фамилии застыла живая народная произносительная норма.

Менее вероятная, но не исключённая версия связывает прозвище Кумпан с тюркским kumpan — «вид музыкального инструмента» или «горшок» (сравните с турецким küp — кувшин). В этом случае прозвище могло относиться к гончару или музыканту. Однако эта гипотеза слабее, так как в славянских языках слово «компан» для обозначения товарища было общеупотребительным, а тюркские заимствования в этой форме редки.

Социальный статус первых носителей фамилии Кумпаненко, скорее всего, был невысок. На Украине XVII–XVIII веков фамилии на -енко были типичны для казаков, мещан и крестьян. Прозвище «кумпан» вряд ли могло принадлежать шляхтичу — скорее, вольному казаку или ремесленнику, известному своим общительным нравом. Фамилия распространена преимущественно в центральных и восточных областях Украины, а также в приграничных регионах России, куда переселялись украинцы в XIX–XX веках.