Фамилия Куниц — одна из тех, что звучит как застывшее прозвище, и разобраться с её происхождением можно двумя путями. Самое прямое объяснение лежит на поверхности: в основе лежит название хищного лесного зверька с ценным тёмно-бурым мехом — куницы. Однако вопрос в том, как именно это слово превратилось в фамилию.

Первая и наиболее вероятная версия: перед нами нецерковное личное имя Куниц. В древнерусской традиции такие «звериные» имена были обычным делом — их давали детям как обереги или по каким-то бытовым приметам. Одно из ранних упоминаний этого имени находим в «Ономастиконе» С.Б. Веселовского: там записан Куница Григорий Афанасьев, подьячий, 1534 год. То есть имя Куница (а от него — Куниц) бытовало уже в первой половине XVI века. Фамилия в таком случае образовалась по простой модели: от имени Куниц (или Куница) через притяжательный суффикс, который со временем отпал, оставив чистую основу.

Вторая версия — прозвищная. Прозвище Куниц мог получить не сам обладатель шкурки, а человек, связанный с промыслом: охотник, который ставил капканы на куниц, или торговец, скупавший и перепродававший куний мех. В этом случае фамилия фиксирует род занятий предка, а не его личное имя. Обе версии имеют право на жизнь, но первая — с личным именем — выглядит убедительнее: прозвища реже давали по названию животного в чистом виде, без уточняющего суффикса (например, Кузнец, а не просто Кузнец — это скорее имя, чем прозвище).

Обратите внимание на окончание фамилии: Куниц, а не Куницын или Куничкин. Суффикс -иц здесь — не уменьшительный, а скорее краткая форма, характерная для древнерусских имён. Встречаются и родственные фамилии: Куницын (более распространённая, с суффиксом -ын), Куничкин, Куничников (от прозвища по профессии). Куниц стоит в этом ряду особняком — как более архаичный вариант, сохранивший исходную форму имени без наращений.

Географически фамилия Куниц встречается не так часто, как её «родственник» Куницын, и тяготеет к северным и центральным регионам России, где куний промысел был развит исторически. Сословного барьера у неё не было: её могли носить и крестьяне, и служилые люди, и купцы. Чётких данных о дворянских родах с такой фамилией нет, но это не делает её «простой» — в истории фамилий важнее не титул, а то, что за ней стоит живое слово и реальное занятие предков.