Фамилия Кунтенковы — редкий случай, когда основа почти наверняка не славянская, а тюркская или финно-угорская, и разбирать её стоит с конца. Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: «чей?» — Кунтенков, то есть сын или потомок человека по прозвищу Кунтенок. А вот это прозвище и есть главная загадка.

Корень «Кунт» встречается в нескольких языках Поволжья и Сибири. В татарском и башкирском «кунт» (күнт) означает «смирный», «послушный», «покладистый». В марийском «кунт» — «обычай», «нрав», а в некоторых диалектах — «род» или «племя». Менее вероятная, но возможная версия — от тюркского «кюн» (солнце, день) с наращением «-т» в диалектах. В любом случае, исходное прозвище Кунтенок (уменьшительная форма от Кунт) дали человеку по черте характера: тихому, уживчивому, либо по принадлежности к определённому роду.

География фамилии подсказывает, где искать корни. Кунтенковы — фамилия не столичная, а преимущественно волжская и уральская. Основная масса носителей исторически зафиксирована в бывшей Уфимской губернии, в Самарской области и в Татарстане. Это зона активного контакта русских, татар, башкир и чувашей, где фамилии на тюркской основе — обычное дело. Русские крестьяне и казаки нередко получали прозвища от соседей-инородцев, и если предок был «кунт» — смирный, неконфликтный человек, — то прозвище прилипало намертво.

Интересно, что в старых переписях встречаются варианты написания: Кунтенков, Кунтенок, а иногда и Кунтенковский. Последняя форма могла принадлежать обедневшим дворянам или однодворцам, но для основной массы Кунтенковых — это крестьянская фамилия, образованная от прозвища, а не от географического названия. Дворянских родов с такой фамилией в гербовниках нет.

В отличие от фамилий на -ин, где основа часто оканчивается на -а/-я, здесь суффикс -ов присоединён к основе «Кунтенок», что типично для прозвищ, перешедших в фамилию без изменений. Если бы предка звали просто Кунт, то потомки стали бы Кунтовыми. Форма Кунтенков говорит о том, что прозвище было именно уменьшительным — возможно, так звали младшего в семье или сына того самого Кунта.