Фамилия Купец — это классическое «профессиональное» прозвище, которое напрямую указывало на род занятий предка. В отличие от более частотных фамилий, образованных через суффикс притяжательности (как Купцов, буквально «сын купца»), форма Купец сохранила исходное слово в чистом виде, без дополнительных патронимических окончаний. Такое «застывшее» прозвище было характерно для украинских, белорусских и южнорусских земель, где фамилии нередко фиксировались в именительном падеже.

Сословие купцов было многочисленным и неоднородным: от мелких лавочников и коробейников до именитых гостей, ведущих международную торговлю. Поэтому прозвище Купец мог получить не обязательно богатый торговец — иногда так дразнили человека за его деловую хватку, привычку торговаться или даже за внешнее сходство с представителем этого сословия. В документах XVII–XVIII веков встречаются записи крестьян и посадских людей с этим прозвищем, что говорит о его бытовании не только в купеческой среде, но и как уличного или внутрисемейного имени.

Основа Купеч- (в формах Купчин, Купчихин) также активно участвовала в фамилиеобразовании, особенно в северных и центральных регионах России. Фамилия Купчихин, например, происходит от прозвища Купчиха — так могли назвать жену купца или женщину, которая сама вела торговлю. Сама же фамилия Купец в чистом виде встречается реже своих производных, что делает её особенно интересной: она сохранила архаичную модель именования, не затронутую позднейшей унификацией фамилий через суффиксы.