Фамилия Купцов — одна из тех, что прямо указывает на род занятий предка. В основе лежит слово «купец», то есть торговый человек. В Древней Руси купечество было заметным и многочисленным сословием, поэтому основа Купец- (Купеч-) дала жизнь целому ряду фамилий: Купчин, Купчихин, Купченко, Купчинский. Потомок человека, которого в округе знали как Купца, со временем получил фамилию Купцов.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: суффикс -ов присоединяется к основе прозвища, отвечая на вопрос «чей?». Купец → Купцов означает «сын Купца» или «из семьи Купца». Важно понимать, что прозвище Купец не обязательно давалось богатому торговцу. В крестьянской среде так могли назвать любого, кто часто ездил на ярмарки, занимался мелкой перепродажей или просто умел торговаться. В условиях, когда большинство населения жило натуральным хозяйством, даже незначительная торговая деятельность выделяла человека.

Интересно, что фамилия Купцов не была престижной в дворянской среде — её несли в основном мещане и купцы, а иногда и крестьяне, получившие вольную и занявшиеся торговлей. В документах XVII–XVIII веков встречаются записи о посадских людях с этой фамилией в городах центральной России и Поволжья. В отличие от фамилий на -ский, которые часто указывали на владение землёй или происхождение из знатного рода, Купцов — фамилия «ремесленная», социально конкретная.

Если сравнивать с однокоренными, то Купцов — самая прямая и распространённая форма. Купчин и Купчихин образованы через матроним (от жены купца) или через диалектные варианты, а Купченко — украинская или белорусская версия с уменьшительным суффиксом. Так что, встретив Купцова, можно почти наверняка сказать, что его предок был человеком торговым, но не обязательно богатым — скорее, просто заметным в своей среде благодаря коммерческой жилке.