Фамилия Купцовы — одна из тех, что прямо указывает на род занятий предка. В её основе лежит прозвище Купец, которое давали человеку, занимавшемуся торговлей. Сословие купцов в России было многочисленным и влиятельным, поэтому неудивительно, что основа «Купец-» (или «Купч-») породила целый ряд фамилий: Купцов, Купчин, Купчихин, Купченко, Купчинский и другие. Все они — дальние «родственники», разошедшиеся по разным регионам и диалектам.

Слово «купец» восходит к общеславянскому «купити» — покупать. Прозвище могли дать не только богатому торговцу, но и человеку с хваткой, умеющему выгодно заключить сделку, или тому, кто часто ездил на ярмарки. В некоторых говорах «купцом» иронично называли прижимистого, расчётливого хозяина.

Фамилия Купцов образована по стандартной модели: к основе «Купец» добавили суффикс принадлежности -ов. Вопрос «чей?» — Купцов, то есть сын, потомок Купца. Такая модель — самая распространённая в русских фамилиях, и она закрепилась за крестьянами и мещанами, а не только за купеческим сословием. То есть носитель фамилии Купцов не обязательно происходит из купеческого рода — его предка так прозвали в крестьянской или посадской среде за связь с торговлей.

О точном времени и месте возникновения фамилии Купцов говорить сложно: формирование русских фамилий шло несколько столетий, с XV по XIX век, и в разных губерниях этот процесс завершался в разное время. Однако можно уверенно сказать, что фамилия Купцов — не случайный набор звуков, а живое свидетельство социальной истории: за ней стоит конкретное дело, занятие, которое кормило семью и определяло место человека в обществе.