Фамилия Курабцев — редкий случай, когда географическая и языковая версии происхождения не исключают, а дополняют друг друга. В основе фамилии лежит прозвище Курабец, и у него два возможных источника.

Первая версия — топонимическая. Перевал Кураб находится в Дагестане, на высоте 3396 метров. Человека, жившего у подножия или часто ходившего через этот перевал, могли прозвать Курабцом. В пользу этой версии говорит характерная для горных регионов модель прозвищ: человека нередко называли по ближайшему ориентиру — горе, реке или ущелью. Однако фамилия Курабцев не входит в число распространённых дагестанских фамилий, что делает эту связь возможной, но не бесспорной.

Вторая версия — семантическая, от румынского слова curabil — «излечимый». В этом случае Курабцом могли назвать человека, который выжил после тяжёлой болезни или чудесным образом поправился. Такие прозвища давали редко, но метко: они закреплялись за человеком как напоминание о переломном моменте в его жизни.

Словообразовательная модель проста: к основе Курабец добавился патронимический суффикс -ев, который в русских фамилиях указывает на принадлежность: «чей?» — Курабцев, то есть сын Курабца. Форма Курабец — это усечённый вариант, характерный для разговорной речи: от полного Кураб или Курабий образовали прозвище с уменьшительно-притяжательным суффиксом -ец.

Какая из версий правдоподобнее? Географическая — более прямая и прозрачная, но слабо подтверждается ареалом фамилии. Румынская — неожиданная, но объясняет редкость фамилии: такое прозвище не могло стать массовым. Возможно, истина посередине: прозвище Курабец могло возникнуть на стыке культур — например, в среде русских переселенцев, контактировавших с тюркскими или кавказскими топонимами, но переосмысливших их на свой лад.