Фамилия Курабцев образована от личного прозвища Курабец. Вопрос в том, что именно легло в его основу. Здесь есть две основные версии, и они ведут в совершенно разные стороны.

Первая версия — географическая. Прозвище могли дать человеку, жившему неподалеку от перевала Кураб в Дагестане (высота — 3396 м). Такие «топографические» прозвища, указывающие на место жительства, — распространённое явление в русской ономастике. Если предок Курабцевых действительно был связан с этим кавказским перевалом, фамилия фиксирует необычную точку на карте.

Вторая версия — смысловая, и она интереснее. Слово curabil в румынском языке означает «излечимый». В таком случае Курабцом могли прозвать человека, который выжил после тяжёлой болезни или чудесным образом выздоровел. Прозвища, данные по состоянию здоровья или по случаю исцеления, встречаются реже, чем «географические», но они более личные — они описывают событие в жизни конкретного человека.

Фамилия оформлена по стандартной русской модели: к основе на -ец (Курабец) добавляется патронимический суффикс -ев, который указывает на принадлежность («чей?» — сын Курабца). Суффикс -ев, а не -ов, стоит потому, что основа оканчивается на мягкий или шипящий согласный (ц). Это типичный способ образования русских фамилий от прозвищ с таким финалом.

О точном времени появления фамилии Курабцев говорить сложно, но её редкость и неоднозначная этимология делают её ценным объектом для изучения. В ней переплелись возможные кавказские и румынские корни, что нетипично для большинства русских фамилий.