Фамилия Куралаев — редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. Чтобы разобраться, откуда она взялась, стоит оттолкнуться от суффикса. Модель на -аев (а не на -ев) указывает, что основа фамилии оканчивалась на -ай: Куралай. Такое окончание характерно для тюркских имён и прозвищ, где -ай — частый уменьшительно-ласкательный или просто именной аффикс (ср. Алтай, Каратай, Толубай). Значит, перед нами фамилия, скорее всего, тюркского корня, адаптированная русским суффиксом принадлежности -ев.

Самая прямая версия: фамилия образована от имени или прозвища Куралай. В нём угадывается тюркская основа кура- (или коры-). У этого корня несколько значений: «защищать, оберегать», «высыхать, черстветь», а также «свивать, скручивать» (кура — сухая трава, бурьян). Наиболее вероятное значение в контексте личного имени — «защитник», «оберегающий». В тюркской ономастике такие «охранительные» имена давали детям, чтобы уберечь их от злых сил. Менее вероятно, но не исключено, что прозвище Куралай могли дать человеку сухощавому, «высохшему» или, наоборот, тому, кто занимался плетением, вязанием снопов.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где исторически смешивались тюркские и русские традиции: Поволжье, Урал, Южная Сибирь. Встречается она у татар, башкир, а также у русских, чьи предки жили по соседству с этими народами. Сословного барьера у фамилии не было: Куралаевы могли быть и крестьянами, и служилыми людьми, получившими землю за службу. В отличие от более частых фамилий на -ов, суффикс -аев здесь — не просто грамматический довесок, а прямой указатель на исходную форму имени, которое не изменилось при русификации. Это отличает Куралаева от, скажем, Куралова (где основа на -л) и роднит с фамилиями типа Каратаев или Алтаев.

Есть и более спорная, но возможная версия — связь с русским диалектным словом «курала» (или «курай»), обозначающим сорную траву, бурьян, перекати-поле. В этом случае прозвище Куралай могли дать человеку неспокойному, «перекати-поле», или же тому, кто жил в глухой, заросшей местности. Однако тюркская версия с именем-оберегом выглядит убедительнее: она объясняет и типичный для имён суффикс -ай, и распространённость подобной модели у соседних народов. Фамилия Куралаев — это, скорее всего, окаменевшее свидетельство того, как тюркское имя с пожеланием защиты и силы вошло в русский быт и закрепилось за родом.