Фамилия Куралаева — женская форма, а мужская, Куралаев, образована по типичной для восточнославянской ономастики модели: к основе добавили суффикс -ев. Этот суффикс указывает на принадлежность: Куралаев буквально означал «сын Куралая» или «человек из рода Куралая». Сама основа — личное имя или прозвище Куралай.

Здесь и начинается самое интересное. Имя Куралай — составное, тюркское. Первая часть, «кур», в тюркских языках многозначна: может значить «сухой», «серый», «глухой» или даже «поясница». Вторая часть, «алай», — это «знамя», «стяг», «знак». В целом прозвище Куралай могло означать «серое знамя» или «сухой стяг», что звучит как воинское или родовое прозвище, данное по цвету или состоянию боевого знамени. В кочевых обществах знамя было не просто символом, а центром полка, и прозвище, связанное с ним, указывало на предка-воина или предводителя.

Вероятнее всего, фамилия Куралаева имеет тюркские корни и бытует в регионах, где исторически смешивались славянские и тюркские народы — на Урале, в Поволжье, в Оренбуржье. Встречается она и у башкир, и у татар, и у русских, что говорит о давних межэтнических контактах. Суффикс -ев, а не -ов, здесь тоже показателен: он часто присоединялся к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или на -й (Куралай → Куралаев), что отличает эту фамилию от, скажем, Куралова, если бы такая существовала.

Сословно предки Куралаевых могли быть и казаками, и государственными крестьянами, и служилыми людьми из «инородцев». Точных данных о дворянстве или крепостной принадлежности по этой фамилии нет, но её структура не несёт признаков искусственного «семинарского» происхождения — это чисто бытовая, семейная фамилия, закрепившаяся за родом по имени или прозвищу основателя.