Фамилия Курапкаев — редкий пример, где основа, казалось бы, ясна, но её происхождение упирается в диалектную ловушку. Корень «курап-» сразу наводит на мысль о тюркских языках: в татарском, башкирском, казахском «курап» или «курапка» может означать «сундук», «сундучок», «короб». Прозвище Курапка (или Курапко) могли дать мастеру, делавшему сундуки, либо человеку плотному, «коренастому», похожему на крепкий короб. Фамилия образована по русской модели на -ев (после «п» пишем «е», а не «ов»), что типично для фамилий из тюркской основы.

Однако есть и вторая версия, чисто русская, но забытая. В северных и сибирских говорах «курапка» — это местное название куропатки, птицы из семейства тетеревиных. В архангельских и вятских диалектах «курап» — синоним «куропатка». Прозвище Курапка мог получить охотник, либо человек с повадками или внешностью, напоминавшими эту птицу (например, пёстрый, рябой, суетливый). Тогда Курапкаев — «сын Курапки», и фамилия чисто славянская по духу, хоть и звучит необычно.

Спор между этими версиями решается географией. Фамилия Курапкаев встречается в основном в Поволжье (Татарстан, Башкортостан, Самарская область) и в Сибири (Томская, Кемеровская области). В Поволжье она, скорее всего, тюркская (от «курап» — сундук), а в Сибири — русская диалектная (от «курапка» — куропатка). Смешение двух традиций дало единую фамилию, которую уже не разделить без архивов конкретной семьи.

Суффикс -ев указывает на то, что фамилия закрепилась в русской среде в XVI–XVII веках, когда приказные люди записывали прозвища в «отчества» по московскому образцу. Если предок был татарином или башкиром, его прозвище Курапка (Сундук) русифицировали, добавив окончание. Если русским — записали так, как слышали, с местным произношением.

Написание фамилии через «а» во втором слоге (Курапкаев, а не Курапкеев) — это следствие аканья или тюркского произношения. Встречаются варианты Курапкаев и Курапкаев, но основной закрепился именно с «а». Это не ошибка, а живое отражение говора.

Таким образом, Курапкаев — фамилия-загадка: она может вести к ремесленнику-сундучнику из казанских татар или к охотнику на куропаток из сибирской глубинки. Точное значение определит только семейное предание или запись в метрической книге.