Фамилия Куражев — один из тех случаев, когда на слуху оказывается слово с яркой эмоциональной окраской, но её буквальное значение может удивить. В современном русском языке «кураж» означает задор, смелость, удальство, но в основе фамилии лежит вовсе не это французское заимствование (courage вошло в русский язык довольно поздно, в XVIII–XIX веках). Корень здесь исконный, и связан он с глаголом «куражиться» — то есть вести себя заносчиво, важничать, ломаться. В старых говорах «куражный» означало «упрямый», «своенравный», а «кураж» — «спесь», «гордость».

Фамилия образована по типичной восточнославянской модели с суффиксом -ев, который присоединяли к основам на мягкий согласный или шипящий. Первичное прозвище Кураж — так могли назвать человека с трудным, капризным характером, который любил показывать свой норов. Впрочем, у слова есть и менее очевидный, но не менее старый смысл: в некоторых диалектах «куражить» значило «мучить», «изводить», и прозвище могло достаться человеку сварливому или, наоборот, тому, кого часто мучили — но первая версия вероятнее.

Географически фамилия встречается не повсеместно, но имеет заметный центр в Поволжье, особенно в Самарской и Ульяновской областях, а также в некоторых районах юга России. Это говорит о том, что прозвище бытовало в среде крестьян и мещан, а не в дворянской среде, где предпочитали книжные или «благозвучные» фамилии. Куражевы не были родовитыми — скорее всего, предок получил уличное прозвище за свой неуживчивый или гордый нрав, и оно закрепилось за потомками.

Интересно, что фамилия Куражев стоит в одном ряду с более редкими однокоренными — Курагин, Куражов, Куражин. Все они восходят к той же диалектной основе, но суффиксы указывают на разные варианты оформления прозвища в документах. Встречается и написание Куражёв (с буквой ё), что не меняет смысла, но может указывать на южнорусское произношение.

Таким образом, фамилия Куражев не имеет отношения к смелости и отваге в современном понимании. Она хранит память о старом народном слове, которым награждали человека с характером — строптивого, гордого, себе на уме.