Фамилия Куражнов — яркий пример того, как в русском прозвище могло закрепиться слово, заимствованное из западноевропейских языков. В основе лежит существительное «кураж» — состояние задорной удали, смелости, иногда переходящей в нахальство. Слово пришло в русский язык через французский (courage — храбрость, отвага) или польский (odwaga, но с похожим корнем) и в XVIII–XIX веках было широко распространено в просторечии. Человека, который любил «куражиться», то есть хорохориться, задираться или вести себя вызывающе, могли прозвать Куражным. От этого прозвища и образовалась фамилия с типичным русским суффиксом принадлежности -ов, указывающим на потомка: «чей?» — Куражнов, то есть сын или внук Куражного.

Суффикс -ов здесь стандартный для фамилий, образованных от прилагательных или существительных на -ый/-ой. Менее вероятна, но теоретически возможна версия, что фамилия произошла от нецерковного имени Кураж, которое могли дать ребенку в крестьянской среде как пожелание бойкости или, наоборот, как «охранительное» имя, чтобы отвести от мальчика излишнюю смелость. Однако прозвищный вариант выглядит убедительнее: «Куражный» — это характеристика поведения взрослого человека, а не имя новорожденного.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и поволжским областям, где влияние польского и малороссийского говоров было сильнее, а слово «кураж» звучало естественно. Встречаются также варианты написания через «с» — Куражнов, что связано с оглушением звонкого «ж» перед глухим «н» в устной речи, но на письме исторически закрепилась форма с «ж». Фамилия редкая, недворянская, скорее всего, принадлежала однодворцам или государственным крестьянам. В отличие от распространенных фамилий на -ин или -ский, Куражнов сохраняет прямую связь с живым русским словом, которое почти ушло из активного обихода, но осталось в языке как память о характере предка.