Фамилия Курбатов — одна из тех русских фамилий, которые не связаны с церковным календарём, а уходят корнями в тюркскую языковую среду. Её основа — прозвище или имя Курбат, которое попало в русский быт вместе с людьми из Орды и соседних ханств. В старых документах, например, встречаются упоминания Курбата Волкова, Курбата Голостеева, Курбата Очкасова — это показывает, что имя было в ходу на Руси среди разных сословий, а не только у пришлых.

Значение слова «Курбат» спорно, и это как раз тот случай, когда обе версии имеют право на существование. Первая, бытовая: на тюркских языках «курбат» могли называть человека полного, но невысокого — этакое прозвище по внешности, цепкое и необидное по тем временам. Вторая, более возвышенная: Курбат — это искажённое арабское «курбат», что значит «близость», а в мусульманском контексте — «близкий к Богу». То есть изначально это могло быть теофорное имя, данное с пожеланием духовной чистоты.

Модель образования фамилии проста и типична: к основе Курбат добавился русский патронимический суффикс -ов. В XV–XVII веках это был стандартный способ превратить прозвище отца в фамилию сына: «чей?» — «Курбатов», то есть сын Курбата. Никакой другой суффикс, вроде -ин или -ский, здесь не прижился, что косвенно указывает на древность и широкое бытование именно этой формы.

Дворянский род Курбатовых официально признан: в Гербовнике 1873 года зафиксирован герб этой фамилии. Это не значит, что все Курбатовы — потомки аристократов. Скорее, какая-то ветвь сумела доказать своё благородное происхождение и внести родословную в официальные книги. Остальные носители фамилии — потомки служилых людей, крестьян или казаков, получивших фамилию от того же прозвища в разных концах России.

Географически фамилия не заперта в одном регионе: Курбатовы встречаются и в центральных областях, и на Урале, и в Сибири. Это объяснимо — тюркские имена легко входили в обиход в пограничных и поволжских землях, а оттуда разносились с переселенцами. В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), Курбатов сразу выдаёт нецерковную, светскую и во многом межэтническую историю предков.