Фамилия Курбеев — редкий случай, когда основа фамилии почти наверняка не славянская, а тюркская, и при этом у неё нет очевидной, лежащей на поверхности расшифровки. Если бы фамилия была Курбаев, всё было бы проще: её связывали бы с арабским именем Курбан (жертва) или тюркским курбан (близкий, родной). Но форма Курбеев заставляет искать другой корень.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ев указывает на патроним — «сын Курбея». Вопрос в том, что такое «Курбей». Это могло быть доисламское тюркское имя или прозвище. В тюркских языках есть основа «кур» — поясница, стан, а также «сила, мощь». Вторая часть «бей» — это хорошо известный титул «бек, князь, господин». Таким образом, «Курбей» могло означать «сильный господин» или «крепкий князь». Однако это лишь реконструкция: в исторических документах такое имя не фиксируется как распространённое.

Есть и другая, более бытовая версия. В диалектах русского севера и Урала словом «курба» или «курбей» называли низкорослого, коренастого человека, а также заросли кустарника или кривое дерево. Если предок получил прозвище Курбей за внешность или за то, что жил в лесистой, кустарниковой местности, то фамилия могла возникнуть уже на русской почве, но из местного говора. Эта версия объясняет, почему фамилия встречается не в южных, а в северных и волго-вятских регионах России, где сильны финно-угорские и тюркские субстраты.

Социальный контекст фамилии типичен для крестьянских и служилых людей «по прибору» (казаков, стрельцов), которые в XVI–XVII веках получали фамилии по прозвищам. Дворянский род Курбеевых неизвестен — фамилия не попала в Бархатную книгу. Это значит, что её носители, скорее всего, были либо государственными крестьянами, либо однодворцами, либо представителями нерусских народов Поволжья (татар, башкир, чувашей), принявшими православие и получившими фамилию по имени отца. Именно у татар-мишарей и мордвы фамилии на -ев с неясной тюркской основой — обычное дело.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Курбанов, Курбатов, Курбаев) показывает, что Курбеев стоит особняком. Если Курбанов и Курбаев почти всегда восходят к арабскому Курбан, то Курбеев — это либо редкий диалектный вариант того же имени, либо совершенно самостоятельное прозвище, у которого не было массового распространения. Фамилия осталась локальной, не размножилась по всей стране, и это её главная особенность: она крепко привязана к определённой местности и, возможно, к одному роду, который вёл свою историю от человека с нестандартным именем или прозвищем.