Фамилия Курбетьевы — один из тех редких случаев, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано с движением, ловкостью и, возможно, с цирковой или ярмарочной средой. Основа фамилии — слово «курбет» (или «курбеть»), которое в русском языке закрепилось как обозначение акробатического прыжка, кульбита. В старину «курбеты выделывать» означало кувыркаться, скакать, делать резкие телодвижения. Скорее всего, прозвище Курбет получил человек подвижный, вертлявый, либо тот, кто профессионально занимался акробатикой или был шутом, плясуном. Не исключено, что прозвище носило ироничный характер — так могли назвать неуклюжего человека, который, пытаясь быть ловким, только смешил окружающих.

Слово «курбет» пришло в русский язык из французского (courbette — «прыжок лошади на задних ногах»), но через посредничество польского или немецкого языков, где оно бытовало в военной и конной терминологии. Это указывает на то, что фамилия вряд ли древняя, домосковская: она могла сложиться не раньше XVII–XVIII веков, когда европейские заимствования активно проникали в русский быт. Таким образом, Курбетьевы — фамилия сравнительно поздняя, дворянской или купеческой среды, где конные упражнения и мода на французские термины были в ходу.

Суффикс -ьев указывает на принадлежность: Курбетьев — сын Курбетья. В русской ономастике фамилии на -ьев (как и на -ов, -ев) образовывались от имён и прозвищ, оканчивающихся на мягкий согласный или -й. Форма «Курбеть» (с мягким знаком) вполне могла существовать как вариант прозвища. Географически фамилия редкая, встречается в основном в центральных регионах России и Поволжье, что подтверждает её позднее происхождение — крестьянские массы, жившие в глубинке, такие прозвища усваивали редко.

В отличие от более распространённых фамилий, образованных от церковных имён или профессий (Кузнецов, Попов), Курбетьевы несут в себе отпечаток зрелищной, игровой культуры. Если предки и не были циркачами, то уж точно выделялись среди окружающих — либо характером, либо родом занятий. Однокоренные фамилии (Курбетов, Курбеткин) встречаются ещё реже, что делает Курбетьевых заметным исключением даже в ряду редких русских фамилий.