Фамилия Курчаткин — один из тех случаев, когда при разборе сразу бросается в глаза необычный суффикс. Модель «-аткин» встречается гораздо реже, чем привычные «-ов» или «-ин», и почти всегда указывает на прозвище, а не на прямое имя отца. Если бы фамилия была образована от имени Курчата (гипотетическая уменьшительная форма от Кур — короткой формы имени Курт или Курбан), она скорее звучала бы как Курчатов или Курчатин. Суффикс «-к(а)» в основе (Курчатка) плюс последующий «-ин» выдают прозвище: Курчатка — это человек, которого так прозвали.

Самая очевидная и правдоподобная версия связывает фамилию с диалектным словом «курчатый». В южнорусских и центральных говорах так говорили о кудрявом, курчавом человеке. Сравните: курчавый, курчеватый, курча. Человек с вьющимися волосами легко мог получить прозвище Курчатый, а его сын — Курчатка (уменьшительное или уничижительное, как «мальчонка»). От этой формы и пошёл Курчаткин. Подтверждение этой версии — множество однокоренных фамилий: Курчавов, Курчаев, Курчаков, Курчатов. Последняя особенно показательна: Игорь Курчатов, «отец советской атомной бомбы», носил фамилию, образованную от того же корня, но через другую модель (суффикс «-ов»).

Вторая версия, менее вероятная, но имеющая право на существование, выводит основу из глагола «курчать» — в некоторых говорах это означало «ворчать», «брюзжать» или издавать невнятные звуки. Прозвище Курчатка могли дать человеку с тихой, неразборчивой речью или ворчуну. Однако эта гипотеза слабее, так как глагол редок и плохо документирован, а связь с внешностью (кудри) гораздо естественнее для народного прозвища.

Географически фамилия Курчаткин привязана к центральным и южным регионам России, особенно к Курской, Орловской, Тамбовской и Рязанской областям. Это та зона, где диалектное «курчатый» было в ходу, и где фамилии на «-аткин» встречаются чаще. В северных и сибирских говорах предпочли бы форму Курчатов или Курчавый.

Социальный состав носителей фамилии, скорее всего, был крестьянским или мещанским. Фамилии на «-аткин» редко встречаются в дворянских родах, так как они образуются от прозвищ, а не от крестильных имён, и фиксировались в основном в среде, где прозвище было основным способом идентификации человека в общине. Курчаткин — это не «сын Курчата», а «сын Курчатки», то есть сын того, кого прозвали за кудрявую шевелюру.