Фамилия Курчатова образована от прозвища Курчатый. В старину так называли человека с пышными, кудрявыми волосами, то есть курчавого. Основа прозвища — прилагательное «курчатый», синонимичное слову «курчавый». Суффикс -ов указывает на принадлежность: Курчатов — потомок Курчатого. Таким образом, фамилия прямо указывает на внешнюю особенность предка — его волнистые или кудрявые волосы.

Строение фамилии простое: корень курч- (как в слове «курчавый»), суффикс -ат- и родовое окончание -ов. Модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ: сначала прозвище Курчатый, затем отчество Курчатов (сын Курчатого), которое закрепилось как фамилия. Женская форма Курчатова — это притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чья?».

Среди однофамильцев наиболее известны советские учёные: физик Игорь Курчатов (1903–1960), основатель и первый директор Института атомной энергии, и его брат Борис Курчатов (1905–1972), радиохимик. Их общий предок, носивший прозвище Курчатый, жил, вероятно, в центральных или южных губерниях России, где слово «курчавый» было особенно употребительно. Фамилия не редкая, но известность получила именно благодаря научной династии.