Фамилия Курьев образована от прозвища или нецерковного имени Курь, Курья. В основе лежит древнерусское слово «куря» — цыплёнок, птенец курицы. Прозвище Курь мог получить человек маленького роста, юный, неопытный, либо тот, кто держал много кур, торговал птицей. В некоторых говорах «курья» означала также «куриная слепота» — так могли прозвать плохо видящего человека. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Курьев буквально значит «сын Куря» или «человек из рода Курья».

Фамилия редкая, но не уникальная. Её однокоренные «родственники» — Курьянов, Курицын, Курочкин, Курёнков. Все они восходят к той же птичьей теме, но Курьев сохранил более архаичную форму основы. Интересно, что в старых документах встречается написание Курьев с буквой «ять» в окончании — Курьевъ, что указывает на дореволюционное происхождение.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России: Архангельской, Вологодской, Костромской губерниям. В этих краях слово «куря» в значении «цыплёнок» бытовало особенно широко. Встречается также вариант Курьев в украинском и белорусском контексте, но там ударение может падать на первый слог.

Версия о связи с тюркским словом «кур» (пояс, ремень) или «кур» (серый) маловероятна: русская модель образования с суффиксом -ев нехарактерна для заимствованных тюркских основ, которые обычно давали фамилии на -ин или -ов с другим значением. Так что основная версия — прозвище от названия птенца, и она же самая правдоподобная.

По сословной принадлежности Курьевы могли быть крестьянами или посадскими людьми. Дворянских родов с такой фамилией в родословных книгах не зафиксировано, что тоже косвенно подтверждает её народное, прозвищное происхождение.